אחד האגמים הטבעיים הגדולים בארה"ב אמור להגיע לשפל של 170 שנה השנה, והבצורת רק תחמיר את המצב. בעוד אגם המלח הגדול מתכווץ, הוא גובה מחיר מחיות הבר המקומיות, בתי העסק ואיכות האוויר.
המים הכחולים הכסופים של אגם המלח הגדול משתרעים על פני מדבר יוטה, לאחר שכיסו שטח כמעט בגודל של דלאוור במשך רוב ההיסטוריה. עם זאת, במשך שנים, האגם הטבעי הגדול ביותר ממערב לנהר המיסיסיפי הולך ומצטמצם. ובצורת שאוחזת במערב אמריקה עלולה להפוך את השנה הזו לגרועה ביותר עד כה.
המים הנסוגים כבר משפיעים על מקום הקינון של השקנאים שהם בין מיליוני הציפורים התלויות באגם. סירות מפרש הונפו מהמים כדי למנוע מהן להיתקע בבוץ. עוד אגם יבש שנחשף עלול לשלוח לאוויר אבק מרוכז בארסן שמיליונים נושמים.
"הרבה דיברנו על האגם כעל קרקע שטוחה", אמרה לין דה פרייטס, מנכ"לית החברים של אגם המלח הגדול.
אגם המלח הגדול
מפלסי האגם צפויים להגיע לשפל של 170 שנה השנה. זה מגיע כשהבצורת גרמה למערב ארה"ב להיערך לעונת שריפות אכזרית ולהתמודד עם מאגרים נמוכים ממילא. מושל יוטה ספנסר קוקס, רפובליקני, הפציר באנשים לצמצם את השקיית הדשא ו"להתפלל לגשם".
עם זאת, עבור אגם המלח הגדול, זה רק האתגר האחרון. אנשים במשך שנים מפנים מים מנהרות הזורמים לאגם להשקות יבולים ולאספקת בתים. מכיוון שהאגם רדוד - כ-35 רגל בנקודה העמוקה ביותר שלו - פחות מים מתורגמים במהירות לנסיגת חופים.
המים שנותרו משתרעים על פני חלק מצפון יוטה, עם כבישים מהירים בקצה אחד ואדמה נידחת בקצה השני. אתר נופש - מזמן סגור - משך פעם משתזפים שצפו כמו פקקים במים המלוחים הנוספים. שולחנות פיקניק שהיו בעבר טיול מהיר מהחוף נמצאים כעת במרחק של 10 דקות הליכה משם.
רוברט אטקינסון, בן 91, זוכר את הנופש הזה ואת תחושת חוסר המשקל במים. כשחזר השנה לטוס מעל האגם במצנח רחיפה ממונע, הוא גילה שזה השתנה.
"זה הרבה יותר רדוד ממה שציפיתי שזה יהיה", אמר.
הגלים הוחלפו באפיק אגם יבש וחצץ שגדל ל-750 קילומטרים רבועים. רוחות יכולות להעלות אבק מקרקעית האגם היבשה, שרויה בארסן טבעי, אמר קווין פרי, מדען האטמוספירה מאוניברסיטת יוטה.
הוא נושב באזור שכבר יש בו כמה מהאוויר החורפי המלוכלך ביותר במדינה בגלל תנאים גיאוגרפיים עונתיים הלוכדים זיהום בין ההרים.
מר פרי מזהיר מפני מה שקרה באגם אוונס בקליפורניה, שנשאב יבש כדי להאכיל את לוס אנג'לס הצמאה ויצר קערת אבק שעלתה מיליוני דולרים לדחוס. אגם המלח הגדול הרבה יותר גדול וקרוב יותר לאזור מיושב, אמר מר פרי.
למרבה המזל, בחלק גדול ממיטת האגם הענק של יוטה יש קרום שהופך אותו לקשה יותר לנשוף אבק. מר פרי חוקר כמה זמן הקרום המגן יחזיק מעמד וכמה מסוכן הארסן של האדמה לאנשים.
בשל המליחות הגבוהה שלו, בעלי חיים מעטים יכולים לשרוד באגם המלח הגדול. כתוצאה מכך, רק צורות חיים מיקרוסקופיות וחיות קטנות אחרות שוכנות במימי האגם.
השנה צפויה להיות עגומה במיוחד. יוטה היא אחת המדינות היבשות במדינה, ורוב המים בה מגיעים מירידת שלג. ערימת השלג הייתה מתחת לנורמה בחורף שעבר והאדמה הייתה יבשה, כלומר חלק גדול מהשלג המומס שזרם במורד ההרים ספוג באדמה.
ברוב השנים, אגם המלח הגדול צובר עד 2 רגל מנגר באביב. השנה, זה היה רק 6 אינץ', אמר מר פרי.
"מעולם לא הייתה לנו מפלס אגם באפריל שהיה נמוך כמו השנה", אמר.
קרקעית אגם חשופה יותר פירושה גם שיותר אנשים עלו על הקרום, כולל-רכבי שטח שפוגעים בו, אמרה רכזת Great Salt Lake, לורה ורנון.
"ככל שהבצורת נמשכת יותר, כך יותר מקרום המלח יעבור בליה ויותר אבק יישא באוויר כי יש פחות משכבת הקרום המגן הזו", אמרה.
האבק המתערבל יכול גם להאיץ את הפשרת השלג של יוטה, על פי מחקר של מקנזי סקילס, הידרולוג שלג מאוניברסיטת יוטה. המחקר שלה הראה שאבק מסופה אחת הפך את השלג כהה יותר עד שהוא נמס שבוע מוקדם מהצפוי. בעוד שחלק גדול מהאבק הזה הגיע ממקורות אחרים, התרחבות של אגם יבש מעלה חששות לגבי שינויים בתעשיית הסקי של מיליארד-דולר המדינה.
"אף אחד לא רוצה לעשות סקי שלג מלוכלך", אמרה.
בעוד שהמים העצומים של האגם מלוחים מדי עבור רוב היצורים מלבד שרימפס מלוחים, עבור מלחים כמו מרילין רוס, זהו גן עדן שליו עם פנורמות של פסגות רחוקות.
"אתה יוצא לאגם הזה וזה עדיף מאשר ללכת לפסיכיאטר, זה באמת מאוד מרגיע", אמרה.
אבל השנה, הסירה האדומה הקטנה בשם Promiscuous שהיא ובעלה הפליגו כבר יותר מ-20 שנה הונפה מהמים עם מנוף ענק בדיוק כשהעונה יצאה לדרך. שיא-מפלסי אגם נמוכים היו צפויים להשאיר את הסירות תקועים בבוץ במקום לחטוף את הגלים. מים נמוכים השאירו את המרינה הראשית האחרת סגורה במשך שנים.
אגם המלח הגדול ראה את מפלס המים יורד ב-11 רגל בעשור האחרון. המרינה הזו, בקצה הצפוני של האי אנטילופה, הפכה לבלתי נגישה לפני כעשור
"יש אנשים שלא חושבים שאי פעם נוכל לחזור פנימה", אמרה גב' רוס.
שרימפס מלח תומכים בתעשיית מזון דגים בשווי 57 מיליון דולר ביוטה, אך בשנים הקרובות, פחות מים עלולים להפוך את המליחות לגדולה מכדי שאפילו אותם יצורים זעירים ישרדו.
"אנחנו באמת מגיעים לתקופה קריטית עבור אגם המלח הגדול", אמרה ג'יימי באטלר, רכזת מכון סולט לייק הגדול בווסטמינסטר קולג' בסולט לייק סיטי.
היא חוקרת את השקנאי הלבן האמריקאי, אחת העופות הגדולות בצפון אמריקה.
אגם המלח הגדול בשנת 2021
הם נוהרים לאי Gunnison, מאחז נידח באגם בו מקננים עד 20% מאוכלוסיית הציפור, כאשר ציפורים זכרים ונקבות משתפים פעולה כדי שאחת תצפה בביצים בכל עת.
"אמא הולכת לדוג ואבא נשאר בקן," אמרה גב' באטלר.
אבל מפלסי האגם היורדים חשפו גשר יבשתי לאי, מה שאפשר לשועלים ולזאבי ערבות להיתקל ולצוד אחר מכרסמים ומזון אחר. הפעילות מפחידה את הציפורים הביישנות הרגילות למקום שקט לגדל את הגוזלים שלהן, ולכן הן בורחות מהקנים ומשאירות את הביצים והתינוקות לאכילה על ידי שחפים.
שקנאים הם לא הציפורים היחידות התלויות באגם. זוהי תחנת ביניים עבור מינים רבים להאכיל במסעם דרומה.
מחקר מאוניברסיטת יוטה סטייט אומר שכדי לשמור על מפלסי האגם, הסטת המים מהנהרות הזורמים אליו תצטרך לרדת ב-30%. אבל עבור המדינה עם האוכלוסיה הצומחת- המהירה ביותר במדינה, טיפול בבעיה ידרוש שינוי משמעותי בהקצאת המים ובתפיסה של האגם, שבמקומות מסוימים יש לו ריח חזק שנגרם על ידי שפכים מטופלים והוא ביתם של מיליארדי זבובי מי מלח.
"יש הרבה אנשים שמאמינים שכל טיפה שנכנסת לאגם המלח הגדול מבוזבזת", אמר מר פרי. "זו הפרספקטיבה שאני מנסה לשנות. גם לאגם יש צרכים. והם לא נענים".
הסיפור הזה דווח על ידי סוכנות הידיעות AP.